Kouřící trosky vrtulníků a letadel roztroušené na provizorní přistávací dráze uprostřed íránského území: to jsou záběry, které Teherán zveřejnil a které se přímo střetávají s triumfalistickou verzí, kterou chtěl Bílý dům světu zprostředkovat.
To, co Washington prezentoval jako hrdinský čin hodný hollywoodského filmu, se ve světle viditelných důkazů ukazuje jako operace provázená neúspěchy, která jen o vlásek unikla katastrofě.
Vojenští odborníci se shodují, že bojové záchranné operace, odborně označované jako CSAR, patří k nejrizikovějším a nejvýjimečnějším v moderním vojenském repertoáru. Za desítky let konfliktů se pouze několik z nich podařilo ukončit tak, aniž by měly katastrofické následky. Některé z nich se vryly do kolektivní paměti právě díky svým neúspěchům a všechny mají společného jmenovatele: prostor pro chybu je prakticky nulový.
Spouštěčem byla ztráta dvoumotorového stíhacího letounu F-15E Strike Eagle, výjimečná událost, první sestřelený americký stíhací letoun po mnoha letech. Dvěma členům posádky se podařilo katapultovat, ale jejich osudy se okamžitě rozdělily: zatímco pilot byl relativně rychle zachráněn, důstojník zbraňových systémů, druhý člen posádky, který měl na starosti zbraně a senzory letounu, byl zcela odříznut v hornaté oblasti pod kontrolou nepřítele.
Následoval zoufalý závod s časem. Zraněnému letci se podařilo vyšplhat na skalnatý hřeben a uchýlit se do přírodní trhliny. Téměř dva dny přerušovaně vysílal rádiové signály, aby neprozradil svou přesnou polohu, zatímco íránské pravidelné jednotky, polovojenské milice a dokonce i civilisté nalákáni odměnami prohledávali oblast. Ve Washingtonu dlouhé hodiny nikdo nemohl ani potvrdit, že je stále naživu.
Oficiální příběh Washingtonu popisuje dokonalou ukázku vojenských schopností: síly speciálních operací, strategické bombardéry, sledovací drony a ohromující letecké krytí působící ve shodě při jedné z nejsložitějších záchranných operací, jaké kdy byly podniknuty. Oficiální sdělení zdůrazňují chirurgickou přesnost, naprostou nadvládu nad vzdušným prostorem a vyproštění bez jediné americké oběti. K tomuto obrazu se přidává téměř filmová složka: přímé zapojení CIA, která údajně nasadila klamnou kampaň, aby zmátla Íránce, zatímco záchranné týmy hledaly letce, popisovaného jako „jehlu v kupce sena“.
V kontrastu s tímto uhlazeným vyprávěním ukazují záběry zveřejněné íránskou stranou zcela jinou realitu. První pokus o záchranu podle nových důkazů selhal pod nepřátelskou palbou. Několik vrtulníků bylo poškozeno a nejméně jeden A-10 Thunderbolt, proslulý letoun blízké podpory, byl během operace sestřelen. Už to samo o sobě vážně zpochybňuje myšlenku absolutní kontroly.
Ale je toho víc. Ani závěrečná fáze evakuace neproběhla podle plánu. Dva letouny speciálních operací uvízly na zemi poté, co se jejich kola propadla do provizorní přistávací plochy. Musely být vyslány nouzové posily a příznačné je, že sami Američané nařídili tato letadla zničit, aby nepadla do íránských rukou. Snímky z místa nenechávají nikoho na pochybách: ohořelé trosky vrtulníků Little Bird, malých lehkých letadel používaných Nočními lovci, elitní jednotkou americké armády specializující se na noční a tajné operace, rozeseté po terénu.
Povaha střetnutí přidává další vrstvu nejasností. Zatímco některé zdroje hovoří o „masové přestřelce “ na zemi, podrobnější analýzy naznačují, že nedošlo k trvalému pozemnímu boji, ale spíše k leteckým úderům, které neutralizovaly blížící se íránské síly. Na tomto rozdílu záleží, a to velmi. Jedna věc je epický příběh vojáků bojujících ruku v ruce za záchranu kamaráda, druhá věc je záchrana, o níž rozhodla především drtivá technologická a letecká převaha USA. Dramatičnost se snižuje, ale vzdálenost mezi tím , co je vyprávěno, a tím, co se stalo, se zvětšuje.
Analytici poznamenávají, že tato operace přesáhla čistě vojenskou rovinu a stala se bojem o kontrolu nad vyprávěním uprostřed otevřeného konfliktu. Pro Washington se tento příběh stal jakýmsi „velikonočním zázrakem„, který se hodí k získání domácí podpory a k vytváření obrazu nesporné síly. Ze strany Teheránu se jednalo o pravý opak: již samotný fakt, že sestřelil americkou stíhačku, byl demonstrací jeho schopnosti postavit se přední světové vojenské mocnosti. Každý odhalený detail má stejnou váhu jako každá vynechaná skutečnost, protože v tomto druhu války je zvládnutí vyprávění téměř stejně rozhodující jako výsledek na místě.
Nakonec byl důstojník zbraňových systémů skutečně nalezen živý, a to z přísně vojenského hlediska činí misi úspěšnou. Nikdo by neměl tento výsledek snižovat. Ale cesta k jeho dosažení ukazuje operaci na pokraji propasti: přerušený první pokus, ztracené letadlo, improvizovaná rozhodnutí za pochodu a extrémní rizika, která zásadně odporují představě bezchybného provedení.
Možná právě proto je nejnepříjemnějším poučením celého příběhu právě to , které nikdo nechce slyšet: i když mise dosáhne svého cíle, realita za ní může být mnohem křehčí, chaotičtější a nebezpečnější, než je kdy ochotno připustit jakékoli oficiální prohlášení. Mezi Spielbergovým scénářem a ohořelými zbytky v íránské poušti leží pravda někde uprostřed, která je každému nepříjemná.