29. října 2025 dosáhne objekt 3I/ATLAS svého nejbližšího bodu ke Slunci – a vědci se připravují na rozhodující test. Je to neobvyklá kometa, nebo sonda z jiného světa? Chemické změny, možné zrychlení i zvláštní aktivita z něj dělají jeden z nejzáhadnějších mezihvězdných návštěvníků vůbec.
3I/ATLAS, třetí zaznamenaný objekt, který přichází zvenčí, dosáhne 29. října 2025 svého nejbližšího bodu ke Slunci, perihelia. Toto přiblížení bude rozhodujícím vědeckým oknem, kdy se pokusíme odpovědět na velkou otázku: jedná se o pouhou kometu s exotickými vlastnostmi, nebo o člověkem vytvořený objekt se zajímavým chováním?
Podle orbitálních výpočtů dosáhne kometa 3I/ATLAS svého perihelia 29. října 2025 ve vzdálenosti asi 1,3564 AU (asi 203-206 milionů km od Slunce). V té době se bude vůči Slunci pohybovat maximální rychlostí. Několik dní před perihelem projde 3I/ATLAS sluneční konjunkcí: z pohledu Země bude téměř za Sluncem, což znemožní její pozorování běžnými pozemními dalekohledy v tomto období.
To znamená, že okno pro přímé pozorování bude právě v klíčovém okamžiku uzavřeno, což omezí možnosti pozorování na přístroje, které nejsou závislé na přímé viditelnosti. Ještě před přiblížením ke Slunci vykazovala 3I/ATLAS známky outgassingu, tj. uvolňování těkavých plynů (jak je to běžné u komet), a to již v době, kdy byl vzdálen ~6,4 AU od Slunce.
Nedávné snímky naznačily, že její ohon může „růst“, protože přijímá více slunečního tepla. Kromě toho byla pozorována změna barvy směrem k zelené, což naznačuje netradiční aktivní chemické procesy.
Vědci jako Avi Loeb navrhli spekulativnější scénáře: 3I/ATLAS by mohla nést slabý pohon, nebo by dokonce mohla být umělou sondou. Tyto spekulace podpořila skutečnost, že objekt je aktivní i daleko od Slunce a že je neobvykle blízko.
SETI na tyto myšlenky reagovalo například poukazem na to, že pokud objekt zrychluje, někteří by ho považovali za umělý, ale že nám chybí přesvědčivé důkazy. Stále je pravděpodobnější, že jde o přirozenou kometu s extrémním chováním.
Proč je perihelium jedinečnou příležitostí? Při přibližování ke Slunci může teplo aktivovat hlubší těkavé vrstvy. Mohly by být pozorovány nové plyny, náhlé změny v komě, nebo dokonce výbuch aktivity, který odhalí, co se skrývá pod jejím povrchem.
Pokud objekt změní svou trajektorii s dodatečným zrychlením (mimo sluneční gravitaci), mohlo by to naznačovat vnitřní „tlaky“, tj. anizotropní vypařování, směrové uvolňování plynu nebo dokonce umělé mechanismy. To je jeden z klíčů k rozlišení astronomického objektu od technologického.
Přístroje, jako je vesmírný dalekohled Jamese Webba (JWST), plánují pozorování objektu před perihelem a po něm. Jeho infračervená citlivost může odhalit molekuly, jako je voda, CO, CO₂ nebo amoniak, které by mohly poskytnout vodítko k jeho původu.
Porovnání toho, jak se mění chemická aktivita, morfologie komy, rychlost uvolňování plynu atd. před a po periheliu, je nezbytné pro vytvoření profilu chování. Pokud něco „vzplane“ pouze v určitém vzdálenostním rozsahu, nahrává to hypotézám o „tepelné aktivaci“.
Nevýhodou je, že se nachází za Sluncem, což znamená, že optické přístroje ze Země nemohou vidět její vrcholnou aktivitu. Tato mezera může skrývat kritické okamžiky. Může se spoléhat na to, že ji zachytí vesmírné dalekohledy nebo sondy kolem Marsu nebo za Sluncem.
Okna viditelnosti před a po periheliu jsou krátká a plná rušivých vlivů (sluneční jas, atmosférické poruchy). Míra emisí může být slabá, obtížně oddělitelná od hvězdného pozadí. Jakákoli změna trajektorie vyžaduje velmi přesná měření polohy a rychlosti. Pokud se objekt náhle „vypne“ kvůli nedostatku těkavých látek, může se stát, že nám dojdou signály právě ve chvíli, kdy je budeme nejvíce potřebovat.
Onen 29. říjen není jen tak ledajaké datum: je to okamžik, kdy bude vše, co o 3I/ATLAS víme, podrobeno zkoušce. Pokud budeme pozorovat nečekaná zrychlení, neobvyklé emise nebo nové chemické druhy, radikální dynamické chování… pak se možná přiblížíme k nejzajímavější odpovědi ze všech: je to přirozený jev, nebo je to něco jiného?
A pokud bude odpověď znít, že se jedná o přírodní objekt, je to také dobrá zpráva: potvrdí se tím hranice toho, co zajímavé objekty mohou dělat a kolik tajemství zůstává v neznámu.