Americké letectvo převzalo poslední přestavěný stíhací letoun QF-16, známý jako „zombie“. Tyto bezpilotní cíle, vytvořené ze starých F-16, slouží k ostrému výcviku a testům nové výzbroje – a přestože program přestaveb končí, „nemrtvé“ stíhačky budou létat dál až do roku 2035.
Společnost Boeing dodala americkému letectvu poslední stíhací letouny QF-16, známé také jako „zombie“ F-16. Tato přezdívka se vztahuje na letouny v programu QF-16, což jsou vlastně F-16 Fighting Falcons přestavěné na bezpilotní stíhačky pro použití při výcviku pilotů a testování pokročilých zbraní, například jako vzdušné cíle v plném měřítku. Letoun QF-16, který letectvo převzalo koncem listopadu, je je 127. letounem a uzavřel program konverze.
V pilotním žargonu se jedná o „zombie“, protože jde o letouny, které již „zemřely“ pro aktivní službu, jsou uloženy v poušti a jsou „vzkříšeny“, aby znovu létaly, tentokrát bez pilota na palubě a v mnoha případech s téměř jistým osudem sestřelení raketami při výcviku nebo testování.
Od Phantomu k Falconu: Vznik programu QF-16
Program byl zahájen v roce 2010 jako náhrada za bezpilotní letouny QF-4 Phantom, založené na stíhacím bombardéru McDonnell Douglas F-4 Phantom II, které byly po desetiletích služby jako vzdušné cíle v roce 2016 vyřazeny. F-4, konstrukce z 60. let, již dostatečně nereprezentovala moderní stíhačky, kterým by mohli američtí piloti čelit.
Související článek
Letectvo potřebovalo cíl, který by lépe simuloval stíhačky čtvrté generace (například MiG-29 nebo Su-27) s větší manévrovatelností, lepšími senzory a schopností letu v malých výškách a ve vysokých rychlostech. Byl vybrán F-16 Fighting Falcon, jeden z nejrozšířenějších lehkých stíhacích letounů na světě, který stále slouží v desítkách zemí.
Ačkoli je původním výrobcem letounů F-16 společnost Lockheed Martin, úkol přeměnit je na bezpilotní letouny schopné pilotovaného i dálkově řízeného letu připadl společnosti Boeing, která měla předchozí zkušenosti s letouny QF-4 a dalšími vzdušnými cíli. První letoun QF-16 zahájil zkušební lety v roce 2012 a počáteční operační způsobilosti dosáhl v roce 2016, kdy se začlenil do jednotek vzdušných cílů letectva.
Z pouštního „hřbitova“ opět na oblohu
Letouny F-16 sloužící v programu QF-16 pocházejí z 309. skupiny letecké údržby a regenerace (309th AMARG) na letecké základně Davis-Monthan v Arizoně. Tomuto místu se lidově říká „skládka“, protože se zde skladují vojenské letouny opouštějící aktivní službu, používají se jako náhradní díly nebo se demontují.
Extrémně suché klima arizonské pouště omezuje korozi a umožňuje letadlům, která by jinak rychle degradovala, uchovat se po dlouhá léta. Mnohé z těchto letounů jsou kanibalizovány na náhradní díly, jiné jsou prodány spojencům a některé jsou vyhrazeny pro speciální programy, jako například QF-16.
Right on target.
— Boeing Defense (@BoeingDefense) December 4, 2025
The QF-16 makes its final delivery to the @USAirForce. Hear from #TeamBoeing employees how retired F-16s are transformed into advanced aerial targets for the U.S. military and allies, and what’s next for the program. pic.twitter.com/571fuVLBDR
Poslední dodaný letoun QF-16, sériové číslo 83-1079, vstoupil do služby v roce 1984 jako F-16A a sloužil 23 let až do svého vyřazení v roce 2007. Po letech strávených ve skladu v Davis-Monthanu byl vybrán pro svůj „druhý život“ jako letecký cíl. Přestože jeho dodání znamenalo ukončení programu konverze, bude Boeing i nadále zajišťovat údržbu a logistiku konvertovaných letounů QF-16. Letectvo hodlá udržovat flotilu přibližně 90 letounů QF-16 nejméně do roku 2035, přičemž bude používat letouny, z nichž některé budou zničeny při testech a jiné opakovaně použity.
Jak „zombifikovat“ F-16: konverze QF-16
Přeměna letounů F-16 na QF-16 tak, aby je bylo možné pilotovat na dálku, si od Boeingu vyžádala značnou inženýrskou práci. Do letounů, které nikdy nebyly určeny pro bezpilotní provoz, musela integrovat nové systémy řízení letu, bezpečnostní vybavení a telemetrické balíčky.
Zjednodušeně řečeno, QF-16 je F-16 s „vrstvou“ přidaných systémů, které umožňují:
- Plné dálkové řízení: digitální systém řízení letu (pokročilý autopilot) připojený k původnímu řízení letounu, který přijímá povely ze země prostřednictvím zabezpečených datových spojů.
- Pilotovaný a bezpilotní režim: letoun může vzlétnout s pilotem na palubě, fungovat jako běžný F-16 a v případě potřeby předat řízení operátorům na zemi nebo naopak. To umožňuje zkušební lety, přesuny a mise, při nichž letoun není určen ke zničení.
- Telemetrie v reálném čase: senzory, které měří polohu, rychlost, zrychlení, stav systému, nárazy a blízkost střely, přičemž všechny tyto údaje posílají řídicím stanicím a inženýrům analyzujícím testy.
- Bezpečnostní a autodestrukční systémy: pokud letoun ztratí spojení se zemí nebo se odchýlí od testovací oblasti, může být řízeně zničen, aby se zabránilo jeho zřícení mimo bezpečnou oblast.
Velká část přidané elektroniky je instalována ve stávajících prostorech nebo v oblastech, kde se dříve nacházelo vybavení, které již není v nové roli potřebné. Zvenčí se letoun QF-16 vyznačuje přídavnými anténami, telemetrickým vybavením a často i nápadným fluorescenčním oranžovým nátěrem částí trupu a křídel, díky němuž jej lze během testování snadno vizuálně identifikovat.
Letouny QF-16, skutečné cíle pro výcvik amerických pilotů
Po přestavbě se tyto letouny používají především jako reálné zkušební cíle pro střely vzduch-vzduch, díky nimž mohou piloti trénovat proti skutečným vysoce obratným stíhačkám čtvrté generace v kontrolovaných podmínkách.
Při typickém cvičení QF-16 vzlétá ze základny, jako je Tyndall (Florida) nebo Holloman (Nové Mexiko), a letí na místo testu. Tam tým pozemních operátorů převezme dálkové řízení letounu, který může plnit velmi náročné profily misí: ostré zatáčky při vysokém přetížení, let v malé výšce, prudká zrychlení nebo úhybné manévry naprogramované tak, aby simulovaly skutečného nepřítele.
Piloti stíhaček, jako jsou F-22 nebo F-35, střílejí na QF-16 skutečné střely vzduch-vzduch. V některých případech je střela ostrá a cíl zničen, v jiných jsou použity střely s cvičnými hlavicemi nebo je střela záměrně naprogramována tak, aby „minula“ a vyhodnotila senzory a taktiku bez ztráty letounu.
Senzory a telemetrické systémy na palubě letounů QF-16 přenášejí během střetů podrobné údaje. Protože se jedná o ostrou střelbu, mohou inženýři vyhodnotit přesnost střely, výkon naváděcího systému a účinnost detonace. Analyzují např:
- Přesnou vzdálenost, ve které střela „vidí“ cíl a rozhodne se zasáhnout.
- Jak střela reaguje na úhybné manévry letounu QF-16.
- Účinek elektronických protiopatření nebo světlic vypouštěných cílem.
- Vzor fragmentace bojové hlavice a skutečné poškození konstrukce letounu.
Při některých letech je letoun QF-16 vybaven senzory dopadu a kamerami, které umožňují velmi podrobnou rekonstrukci okamžiku útoku. To pomáhá zdokonalovat zbraně i taktiku boje.
Klíčová role v moderní bojové připravenosti
Letouny QF-16 hrají klíčovou roli v přípravě amerických pilotů na boj. Výcvik s ostrou střelbou proti vysoce výkonným cílům jim umožňuje čelit realistickým bojovým situacím s použitím stejných zbraní, jaké budou používat v boji.
Většina cvičení využívá simulátory, „simulovaný“ boj vzduch-vzduch (bez střelby skutečnými raketami) nebo agresorské letouny, které napodobují taktiku nepřítele. Všechny tyto prostředky jsou levnější a umožňují častý výcvik, ale nenahradí zkušenost, kdy vidíte, jak se skutečná střela chová proti cíli, který také manévruje.
Kromě výcviku pilotů jsou letouny QF-16 nezbytné pro:
- certifikaci nových raket vzduch-vzduch a vzduch-země před jejich uvedením do provozu.
- Testování softwarových upgradů radarů, senzorů a zbraňových systémů stíhaček, jako jsou F-22, F-35 nebo samotné F-16.
- Vyhodnocování protivzdušné obrany a systémů velení a řízení, simulace nepřátelských útoků v komplexních scénářích.
- Školení spojenců účastnící se společných cvičení se Spojenými státy a seznamovat je s nejmodernějšími postupy a výzbrojí.
Pro letectvo budou i po doplnění stíhaček, jako je F-35, a s ohledem na stíhačky šesté generace na obzoru, F-16 „zombie“ i nadále kriticky důležité. Představují relativně levný způsob, jak získat reálná bojová data, aniž by se riskovaly životy pilotů a využívaly se letouny, které by jinak byly vyřazeny.
Jsou všechny zničeny? Rozdíl mezi „full-scale“ a „subscale“.
Letouny QF-16 jsou považovány za FSAT (Full-Scale Aerial Targets), tj. vzdušné cíle v plném měřítku. Tím se liší od menších, levnějších bezpilotních letounů, které se rovněž používají jako cíle, ale věrně nekopírují velikost, radarovou signaturu a výkony bojového stíhacího letounu.
Ne všechny letouny QF-16 jsou určeny ke zničení při prvním letu jako cíl. Letectvo rozlišuje mezi nimi:
- QF-16 „postradatelné“: předpokládá se, že letoun bude zničen během testu. Používají se v případech, kdy je nezbytné použít plně vyzbrojené střely a získat údaje o skutečném dopadu.
- QF-16 non-exendables: předpokládá se, že letoun cvičení přežije, a to buď proto, že střely nejsou vyzbrojeny, nebo proto, že scénář je navržen tak, aby cíl nebyl zasažen. Tyto letouny mohou plnit více misí, což snižuje náklady.
Tato flexibilita vyvažuje náklady na ztrátu celého stíhacího letounu s potřebou cvičit a testovat výzbroj v podmínkách, které jsou co nejrealističtější.
Předzvěst bezpilotního vzdušného boje
Ačkoli primárním účelem programu QF-16 je sloužit jako cíl, jeho existence zapadá do širšího trendu: rostoucího významu bezpilotních letounů ve vzdušném boji. V posledních letech americké letectvo zkoumá koncepty, jako jsou „loajální wingmani“ (bezpilotní letouny doprovázející stíhačky s posádkou) a kooperativní systémy vzdušného boje.
V této souvislosti sloužily letouny QF-16 také jako zkušební základna pro technologie dálkového ovládání, zabezpečených datových spojení a bezpilotního provozu výkonných letounů. Ačkoli nejsou určeny pro útočné bojové mise, ukazují, že je možné spolehlivě řídit složitý nadzvukový stíhací letoun ze země.
V budoucnu budou letouny QF-16 pravděpodobně nahrazeny novými vzdušnými cíli odvozenými od modernějších stíhaček nebo navrženými od základu jako bezpilotní letouny, ale zkušenosti získané se „zombiemi“ budou důležitým výchozím bodem.
Budoucnost programu po poslední konverzi „zombie“
Dodáním 127. QF-16 se uzavřela fáze konverze vysloužilých F-16, ale samotný program nekončí. Letectvo bude tyto letouny používat ještě nejméně deset let, zatímco bude studovat možnosti jejich postupné náhrady.
Společnost Boeing bude i nadále plnit svou úlohu tím, že bude poskytovat logistickou podporu, údržbu a modernizaci softwaru, aby zajistila, že letouny QF-16 zůstanou reprezentativními cíli pro současné i budoucí hrozby. To zahrnuje úpravu jejich letových profilů a systémů, aby lépe simulovaly potenciální protivníky, a také integraci nových telemetrických a bezpečnostních funkcí.
Mezitím bude „hřbitov“ Davis-Monthan nadále přijímat vyřazené letouny. Ne všechny budou znovu létat, ale některé z nich, jako například F-16, z nichž se staly QF-16, budou mít jedinečný druhý život: budou sloužit jako dokonalí protivníci pro přípravu pilotů stíhaček budoucnosti.