Objev, který otřásá dosavadními teoriemi o evoluci člověka. Nově nalezená fosilie lidské lebky, datovaná do mnohem starší doby, než se doposud předpokládalo, zpochybňuje zavedený scénář „kolébky lidstva“. Co přesně vědci zjistili – a jak to může změnit naše chápání počátků druhu Homo sapiens?
Rodokmen našeho druhu se změnil z borovice s přehlednými větvemi v podivný pokroucený keř, v němž jsou všechny větve pomíchané a to, čemu jsme ještě včera věřili, se nezdá být pravdou. Vezměme to popořadě.
Kde to všechno začalo
Ke kořenům tohoto stromu bychom mohli zařadit australopitéka (před 4 až 2,5 milionu let). Jsou to první hominidé, kteří chodili bipedálně (jako slavná Lucy), ale přesto měli malý mozek. Nejsou považováni za součást rodu Homo. Přišli o něco později s H. habilis a H. erectus. Posledně jmenovaný je velkým inovátorem: byl to první hominin, který měl tělesné proporce podobné našim, ovládal oheň a – což je rozhodující – migroval z Afriky a rozšířil se po Asii a Evropě.
Z H. erectus vznikly druhy jako Homo heidelbergensis, z něhož se v Evropě a Asii zrodili neandertálci a v Africe asi před 300 000 lety Homo sapiens (tedy my). To vše je známo z vývoje kostí do podoby té naší, nálezu nástrojů, tvaru pánve, tvaru páteře, prodloužení končetin.A to se považovalo za jednoznačné – až donedávna.
Evoluční antropologie se domnívala, že se H. sapiens a neandertálci oddělili od svého posledního společného předka asi před 600 000 lety, ale objev oné „staré kosti“, ve skutečnosti pravěké lebky nalezené v Číně, tuto teorii právě vyvrátil. Lebka, která pochází z doby před milionem let, patří vymřelému lidskému klanu, do něhož patří i Denisované, což naznačuje, že jsme se od sesterské linie oddělili již dříve.
Lebka Yunxian 2 mění teorie
Lebka nazvaná Yunxian 2, objevená v roce 1990 v provincii Hubei, byla posledních 35 let předmětem taxonomických nejasností, a to především proto, že exemplář je velmi zploštělý, a tudíž obtížně zkoumatelný. Někteří badatelé však vzhledem k jejímu stáří a tvaru lebeční schránky předpokládali, že lebka patří druhu Homo erectus.
Autorům nové studie se však pomocí počítačové tomografie a digitálních rekonstrukčních technik podařilo opravit deformace lebky a sestavit kompletní model exempláře. Přitom odhalili, že Yunxian 2 má velmi zvláštní rysy: některé jsou typické pro primitivnější hominidy, jako jsou H. erectus, zatímco jiné se více podobají nám, Homo sapiens.
Porovnáním více než 500 těchto morfologických znaků se 104 dalšími lidskými fosiliemi autoři pod vedením Guanghui Zhao určili, že Yunxian 2 patří do kladů Homo longi, kam patří i 145 000 let stará lebka nedávno identifikovaná jako denisovanská. Samotný Yunxian 2 však není denisovanský, ale je pravděpodobně blízký kořenům linie, která dala vzniknout tomuto záhadnému druhu.
Navíc zatímco denisované a neandertálci byli dříve považováni za sesterské linie, analýza týmu ukazuje, že klad Homo longi je ve skutečnosti sesterskou skupinou kladu Homo sapiens.
Uvážíme-li tedy, že Yunxian 2 je starý asi milion let, musí být jeho klad podle definice přinejmenším stejně starý. Z toho vyplývá, že pokud se sapiens a neandrtálci již oddělili, musí mít jejich skupiny stejný nebo dokonce starší původ. Jinými slovy, skupina Homo sapiens musela vzniknout před více než milionem let, tedy asi o 400 000 let dříve, než naznačují některé genomické modely. A to je jeden z klíčů.
Její starobylost ji řadí před klasické neandertálce a víceméně do okruhu Homo heidelbergensis nebo dokonce pozdějšího Homo erecta. Jeho rysy připomínají tyto dva naše vzdálené bratrance, ale v lebeční klenbě a obličeji jsou i detaily blízké Homo sapiens.
Kde leží kolébka lidstva?
Tato kombinace naznačuje, že některé „moderní“ rysy se objevily mnohem dříve, než jsme si mysleli, možná v populacích, které spolu koexistovaly a křížily se, spíše než aby se objevily najednou v jedné africké linii. Jinými slovy: tento jedinec žil dříve než neandertálci, ale již tehdy naznačoval to, co bychom nakonec rozpoznali jako moderní lidi, tedy jakéhosi „bratrance“, který zpochybňuje představu lineární evoluce.
Dalším klíčem je lokalita. Po desetiletí jsme předpokládali, že kolébkou lidstva byla Afrika, ale tato lebka nalezená v Asii ukazuje, že kolébek mohlo být více… Nebo že africký kontinent kolébkou vůbec není.
„Mnozí z nás po léta předpokládali, že Afrika je místem, kde se tyto skupiny rozdělily. Podle současné analýzy jsou však nejstaršími členy kladů longi předek ve Španělsku a Yunxian v Číně, a pak, v těsném příbuzenském vztahu, je klad sapiens a před ním klad neanderthalensis. To vyvolává otázku, zda společný předek všech těchto kladů žil mimo Afriku,“ uzavírá studie.