Nejnovější a jediný známý třetí mezihvězdný návštěvník naší sluneční soustavy je každým týdnem fascinující.
Objekt, který byl spatřen počátkem července a který dostal označení 3I/ATLAS, by podle všech dosavadních pozorování měl být kometou. Pohybuje se tak rychle, že astronomům stačil jediný pohled na jeho rychlost, aby poznali, že přichází z mezihvězdného prostoru. A mohla by být dokonce starší než celá naše sluneční soustava.
Nyní se na objekt zaměřil vesmírný dalekohled Jamese Webba, konkrétně jeho spektrograf pro blízkou infračervenou oblast, a poskytl další podrobnosti o jeho velikosti a složení, které potvrzují to, co již dříve zjistily jiné observatoře, včetně Hubbleova vesmírného dalekohledu.
Tato zjištění byla zveřejněna v nové studii vědců z NASA a několika univerzit, která v současné době čeká na odborné posouzení. A ve zjištěních je jeden obzvláště fascinující detail: „3I/ATLAS má nejvyšší poměr oxidu uhličitého k vodě, jaký byl kdy u komety pozorován“.
A také se zdá, že led pohřbený v kometě mohl být vystaven vyšším úrovním záření, než jaké přichází z naší sluneční soustavy, zjistili autoři. Jedná se o nedotčený vzorek vesmíru, který se náhodou dostal až k nám.
„Kontinuální spektroskopická pozorování mezihvězdných objektů mají potenciál odhalit zásadní detaily o fyzice a chemii vzniku planet v jiných planetárních systémech, než je ten náš,“ potvrzuje studie.
Předpokládá se, že komety vznikají ve velkém množství během formování planetárního systému a mohou být vyvrženy při gravitačních setkáních s většími objekty, jako jsou planety, vysvětlují autoři studie. Tyto vesmírné sněhové koule, směs hornin, ledu a prachu, se při přiblížení ke hvězdě, jako je naše Slunce, zahřívají, což způsobuje, že se z nich uvolňuje zářící oblak plynu zvaný koma, který jim dodává charakteristický vzhled.
O co tedy jde?
Předchozí mezihvězdný návštěvník 2I/Borisov byl rovněž považován za kometu. Obě vykazovaly jasné známky kometární aktivity, například přítomnost komy. Borisov se však do značné míry podobal dobře prozkoumaným kometám v naší sluneční soustavě, napsali autoři, s výjimkou neobvyklého množství oxidu uhelnatého.
Díky extrémnímu poměru oxidu uhličitého k vodě se 3I/ATLAS jeví jako zcela odlišný objekt. Jednou z hypotéz naznačujících tento nebývalý poměr uhlíku je, že kometa původně vznikla v cirkumstelárním oblaku plynu a prachu obklopujícím rodící se hvězdu zvaném protoplanetární disk, konkrétně v blízkosti oblasti zvané linie ledu CO2, kde jsou teploty dostatečně nízké na to, aby molekuly CO2 mohly zmrznout v pevnou látku.
Případně by něco mohlo bránit slunečnímu teplu pronikat hluboko do jádra komety a potlačovat sublimaci vodního ledu na vodní páru, spekulují autoři.
V tuto chvíli se kometa 3I/ATLAS řítí směrem ke středu sluneční soustavy rychlostí více než 210 000 kilometrů za hodinu. Jeho rychlost spolu s trajektorií naznačují, že vznikl v centru galaxie, pravděpodobně ve hvězdném systému s nízkým obsahem těžkých prvků. A aby dosáhla takové neuvěřitelné rychlosti, musela by být nepředstavitelně stará: podle dřívějších odhadů možná 7 miliard let. Nejnovější zjištění Jamese Webba mohou pomoci vnést více světla do jejího původu a historie.
Brzy nám zmizí z očí
Očekává se, že 3I/ATLAS dosáhne perihelia, tedy nejbližší vzdálenosti od Slunce, 29. října 2025 a přiblíží se k dráze Marsu. Cestou se z našeho pohledu posune za Slunce, což znamená, že po určitou dobu ji nebude možné pozorovat.
Přílet sondy 3I/ATLAS je jedinečnou příležitostí ke studiu složení a chování mezihvězdných komet. Takové objekty mohou obsahovat vodítka o vzniku jiných planetárních soustav a o podmínkách, za kterých se vyvíjely. Srovnání s kometami v naší sluneční soustavě by mohlo poskytnout cenné informace o rozdílech a podobnostech v procesech vzniku planet napříč vesmírem.
Kosmický dalekohled Jamese Webba je díky své vyspělé technologii speciálně vybaven pro studium těchto vzdálených objektů. Jeho schopnost pozorovat v infračerveném spektru umožňuje vědcům analyzovat chemické složení komet, i když jsou příliš daleko na to, aby je bylo možné pozorovat běžnými optickými dalekohledy. To má zásadní význam pro pochopení historie komety 3I/ATLAS a její cesty vesmírem.
Kromě toho může mít studium komet, jako je 3I/ATLAS, význam pro hledání života na jiných planetách. Je známo, že komety obsahují organické sloučeniny, a jejich studium by mohlo odhalit, jak jsou tyto sloučeniny ve vesmíru rozšířeny. To by mohlo napovědět o možnosti vývoje života jinde, v podmínkách podobných těm na Zemi.