Oceán je jednou z největších záhad Země. Pokrývá 71 % povrchu planety, tedy více než dvě třetiny známého světa, a nachází se v něm 97 % veškeré vody na Zemi.
Jeho skutečný rozsah však zdaleka přesahuje tuto hranici: představuje 99 % životního prostoru planety podle objemu, jeho plocha činí přibližně 361 milionů kilometrů čtverečních a průměrná hloubka téměř 4 000 metrů. Navzdory těmto kolosálním číslům lidé prozkoumali 5 % a podle některých odhadů pouze 0,001 % jejích hloubek.
Jinými slovy, téměř vše pod povrchem zůstává neznámým územím. Vědci odhadují, že by zde mohly existovat stovky tisíc nepopsaných mořských druhů, od drobných mikroorganismů až po velké živočichy, kteří nikdy nebyli pozorováni živí. Samo UNESCO připomíná, že o povrchu Marsu toho víme více než o detailním reliéfu oceánského dna naší planety.
Při takovém nedostatku znalostí není divu, že se každou chvíli objevují nové druhy: živočichové, rostliny, houby, bakterie a formy života, které se vymykají tomu, co jsme si mysleli, že známe. Některé z nich zůstávají téměř nepovšimnuty, jiné však mají okamžitý dopad. Zejména ty, které vypadají jako ze sci-fi filmu, mají vzhled monstra a kolosální rozměry.
Nový objev v hlubinách oceánu
Vědci opět zaznamenali v oceánu obřího tvora s končetinami dlouhými více než 10 metrů. Jedná se o Stygiomedusa gigantea, medúzu stejně velkou jako nepolapitelnou, která je považována za jeden z nejzáhadnějších druhů obývajících hlubiny planety.
V posledních desetiletích byla tato medúza několikrát zaznamenána podmořskými výzkumnými vozidly, zejména ve východním Pacifiku. Instituce jako Výzkumný ústav akvária v Monterey Bay (MBARI) nashromáždily několik videozáznamů, které jasně ukazují její obrovskou velikost a pomalý, tichý pohyb ve tmě.
Navzdory své kolosální velikosti byla tato medúza pozorována jen zřídka. Vysvětlení je jednoduché: žije v hlubokých, temných a těžko prozkoumatelných oblastech, kde může dlouhodobě fungovat jen málo vědeckých přístrojů. Každý nový záznam se proto stává významnou událostí v mořské biologii.
Její nedávný výskyt v záznamech posiluje pro vědu znepokojivou myšlenku: hlubiny oceánu stále skrývají obří živočichy, kteří se vymykají tomu, co jsme si mysleli, že o životě v moři víme. A Stygiomedusa gigantea je toho jedním z nejlepších příkladů.
Druh, který je známý už více než sto let, ale téměř neviditelný.
Stygiomedusa gigantea byla poprvé popsána v roce 1910 na základě exemplářů ulovených v hlubokomořských vlečných sítích. Od té doby jsou zdokumentovaná pozorování mimořádně vzácná, což ztěžuje pochopení základních aspektů její biologie, jako je krmení, rozmnožování a chování.
Po většinu 20. století pocházely informace o této medúze téměř výhradně z poškozených nebo roztříštěných jedinců, kteří se dostali na hladinu zachyceni v sítích. To velmi ztěžovalo rekonstrukci jejího skutečného vzhledu a způsobu života. Teprve koncem minulého a začátkem tohoto století se začaly objevovat snímky živých exemplářů ve vysokém rozlišení v jejich přirozeném prostředí.
Nedostatek odpovídající techniky po celá desetiletí znemožňoval jasně pozorovat, co se děje ve velkých hloubkách. Vývoj dálkově řízených podvodních vozidel (ROV), ponorek s posádkou a vysoce citlivých kamer však začal tuto situaci měnit. Díky těmto pokrokům mohli vědci zaznamenat setkání, která by dříve zůstala zcela nepovšimnuta.
Každý nový snímek přináší klíčové informace, protože identifikuje oblasti, kde se nejčastěji vyskytují, a hloubky, ve kterých se pohybují, což pomáhá sestavit přesnější mapu jejich životního prostředí. Dlouhé záznamy nám navíc umožňují pozorovat detaily jeho chování, které byly dříve pouhou spekulací: jak pohybuje rukama, jak reaguje na ostatní živočichy nebo jak se vznáší ve vodním sloupci.
Ramena dlouhá přes 10 metrů: tichá past ve tmě
Nejpůsobivější na druhu Stygiomedusa gigantea není jen velikost jeho těla, ale i stavba jeho končetin. Má čtyři dlouhá, plochá a široká ramena, jejichž délka může přesáhnout 10 metrů.
Na rozdíl od jiných medúz nemá četná tenká chapadla. Její ramena připomínají obří stuhy, které se pomalu pohybují vodou a zabírají obrovský objem prostoru. Tento tvar jí umožňuje vytvořit velkou záchytnou plochu v prostředí, kde je potravy málo.
Zdá se, že tato medúza spíše než na pronásledování kořisti spoléhá na pasivní strategii. Roztahuje paže a zvyšuje pravděpodobnost kontaktu, což je v hlubinách oceánu rozhodující výhoda. Když se ryba, korýš nebo rosolovitý organismus dostane do kontaktu s těmito strukturami, je chycen do jakési živé sítě.
Vědci předpokládají, že její ramena mohou fungovat jako přilnavé závoje, schopné udržet kořist bez potřeby silného jedu. Na některých videozáznamech bylo pozorováno, jak se ramena pomalu sklápějí směrem ke zvonu, jako by posouvala potravu k centrálnímu ústí.
Tento typ strategie je obzvláště užitečný v tzv. bathyální zóně (v hloubce mezi 1 000 a 4 000 metry), kam nedosahuje sluneční světlo a množství potravy, které sestupuje z hladiny, je omezené. V takovém prostředí chudém na zdroje je pro přežití klíčový jakýkoli mechanismus, který zvyšuje pravděpodobnost, že něco uloví.
Tělo dlouhé přes metr a nezaměnitelně zbarvené
Zvon, což je horní část těla, může mít v průměru více než metr, což z tohoto druhu dělá jednu z největších medúz, které kdy byly zdokumentovány. Ačkoli nedosahuje rekordních rozměrů medúzy lví hřívy (Cyanea capillata), jejíž chapadla mohou dosahovat více než 30 metrů, Stygiomedusa gigantea zaujme kombinací širokého zvonu a extrémně dlouhých ramen.
Díky svému zbarvení, které se pohybuje mezi červenohnědou, tmavě fialovou a žlutě okrovou barvou, je rozpoznatelná zejména tehdy, když temnotu mořského dna osvětlují světla podvodních přístrojů. V přirozeném šeru hlubin působí tyto tmavé tóny jako účinné maskování, ale při umělém osvětlení odhalují téměř přízračnou siluetu.
Tento chromatický kontrast usnadňuje její identifikaci na videozáznamech z vědeckých expedic, zejména když se živočich v zorném poli kamery objevuje pomalu a téměř spektrálně. Jeho plynulý a nepřetržitý pohyb umocňuje pocit, že máme před sebou tvora cizího světu, který známe na povrchu.
Obyvatel velkých hlubin s výjimkami.
Stygiomedusa gigantea je obvykle spojována s extrémními hloubkami, mezi 1 000 a 3 000 metry, kde je obrovský tlak a lidský průzkum je velmi omezený. Některé záznamy však badatele překvapily.
Byla zaznamenána pozorování v mnohem menších hloubkách, mezi 80 a 280 metry, což je pro druh považovaný za typicky abyssálský nečekané. Toto chování naznačuje, že se medúzy mohou pohybovat mezi různými vrstvami oceánu, případně podle proudů, potravy nebo změn prostředí.
V některých případech byly tyto mělčí pozorování zaznamenány v oblastech, kde hluboká voda stoupá k hladině (jev známý jako upwelling), což s sebou může nést organismy, které obvykle žijí ve větších hloubkách. Je také možné, že určitá stádia jejich životního cyklu – například mladší jedinci – dočasně obývají mělčí vrstvy.
Zdá se však, že je jasné, že se jedná o široce rozšířený druh. Byl zaznamenán v oceánech po celém světě, včetně Atlantického, Tichého a Indického oceánu, což naznačuje, že může být v hlubokých oceánech relativně běžný, i když ho vidíme jen zřídka. Jeho zdánlivá „vzácnost“ může být způsobena spíše obtížností pozorování než skutečným nedostatkem jedinců.
Medúza bez známých žahavých buněk
Jedním z nejzáhadnějších aspektů tohoto druhu je, že nemá žádné dobře vyvinuté žahavé buňky (nematocysty), což je u medúz neobvyklé. Tyto buňky jsou u většiny druhů drobné mikroskopické „harpuny“ s jedem, které při kontaktu vystřelují a paralyzují kořist.
Zjevná absence těchto struktur u Stygiomedusa gigantea zcela mění způsob chápání jejího způsobu lovu a obrany. Zdá se, že místo toho, aby se medúza uchýlila k silným toxinům, spoléhá na svou velikost, strukturu svých ramen a schopnost zaujmout velký objem vody.
Někteří vědci předpokládají, že se může živit především jinými želatinovými organismy, jako jsou malé medúzy nebo sifonofory, které ke svému znehybnění nepotřebují příliš silný jed. Předpokládá se také, že by mohl chytat malé ryby nebo korýše, kteří se mu zamotají do paží.
Toto chování se odchyluje od typického vzorce, který si mnoho lidí s těmito mořskými živočichy spojuje. Stygiomedusa gigantea je spíše než aktivní jedovatý lovec predátorem ze zálohy, který využívá své tiché přítomnosti ve vodním sloupci k polapení všeho, co má tu smůlu, že mu zkříží cestu.
Tajemný společník: ryba, která žije v jeho náručí.
Dalším fascinujícím detailem je, že v několika případech byla pozorována ryba, která plave mezi rameny medúzy. Jedná se o Thalassobathia pelagica, malou hlubokomořskou rybu, která je zřejmě blízce příbuzná se Stygiomedusa gigantea.
Vědci předpokládají, že tato ryba by mohla mít z medúzy několik výhod: ochranu před predátory, přístup ke zbytkům potravy a dokonce i pomoc při pohybu ve vodním sloupci. Na oplátku by mohla čistit parazity nebo zbytky tkání, i když tento možný symbiotický vztah zatím není zcela jasný.
Takováto spojení nejsou v oceánu neobvyklá: mnoho druhů ryb a korýšů žije v blízkosti medúz nebo sasanek, aby využili jejich ochrany. V případě Stygiomedusa gigantea je však díky extrémní hloubce a vzácnosti setkání každé pozorování tohoto dua obzvláště cenné.
Klíčová technologie k odhalení tajemství oceánu
Nárůst počtu záznamů není náhodný. Ponorná vozidla, kamery s vysokým rozlišením a systémy pro dálkové pozorování umožňují dostat se do oblastí, kde dříve nebylo prakticky možné nic spatřit.
Instituce, jako je MBARI, americký Národní úřad pro oceán a atmosféru (NOAA) a další oceánografická výzkumná střediska, používají ROV vybavené reflektory, senzory a robotickými rameny schopnými sestoupit do hloubek několika tisíc metrů. Tito roboti mohou zůstat na mořském dně celé hodiny a zaznamenávat vše, co jim přijde do cesty.
Tyto nástroje usnadňují nejen pořizování záznamů bez vyrušování živočichů, ale také studium jejich pohybu a interakce s prostředím. Díky tomu už hluboký oceán není zcela neznámým územím.
Hlubokomořské videodatabáze navíc umožňují vědcům procházet roky nahrávek a hledat vzácné druhy. V některých případech byla Stygiomedusa gigantea identifikována a posteriori, analýzou starých záznamů podle nových kritérií nebo pomocí softwaru pro rozpoznávání obrazu.
Co ještě nevíme (a proč je to důležité)
Navzdory dosaženému pokroku zůstává mnoho neznámých. Nevíme přesně, kolik jedinců existuje, jak dlouho žijí, jak se rozmnožují ani jakou přesně roli hrají v hlubokomořském potravním řetězci.
Podobně jako u jiných medúz se předpokládá, že může mít složitý životní cyklus s mikroskopickou fází přichycenou ke dnu (polyp) a volnou fází v podobě medúzy, ale v případě Stygiomedusa gigantea jde téměř o všechny hypotézy. Lokalizace jejích možných polypů na mořském dně v hloubce tisíců metrů je obrovskou technickou výzvou.
Pochopení tohoto druhu není jen otázkou zvědavosti. Obří medúzy mohou ovlivňovat přenos uhlíku v oceánu: tím, že se živí ve středních vrstvách a po smrti se potápějí, přispívají k tomu, že se organické látky dostávají na dno, což je klíčový proces pro klima planety. Znalost jejich rozšíření a hojnosti navíc pomáhá posoudit stav hlubokomořských ekosystémů.
V souvislosti se změnou klimatu, oteplováním oceánů a rozšiřováním lidských činností, jako je hlubinný rybolov a podmořská těžba, je pochopení toho, jak tito živočichové žijí a na čem jsou závislí, nezbytné pro ochranu světa, který teprve začínáme poznávat.
Připomínka toho, jak málo toho víme
Obrázek gigantické medúzy s více než desetimetrovými rameny nataženými ve tmě může působit znepokojivě. Obří medúza Stygiomedusa gigantea je však, pokud víme, pro člověka neškodná a žije daleko od našich břehů.
Více než mořskou příšerou je symbolem nesmírnosti a tajemství oceánu. Každé nové setkání s ní je připomínkou, že pod zdánlivě klidnou mořskou hladinou se skrývá téměř neznámý vesmír plný tvorů, kteří se vymykají naší představivosti.
A zároveň vyvolává nepříjemnou otázku: jestliže více než desetimetrová medúza dokázala po více než sto let zůstat téměř nepovšimnuta, jaké další obří – či drobné – formy života se ještě skrývají v hlubinách?